Учи в Цюрихския университет, първо теология, после право. Повлиян е от идеите на Жан-Жак Русо.

Песталоци смята, че нещастията на народа са вследствие на нежежеството на хората, поради което чрез подходящо образование на младото поколение може да се достигне всеобщо благоденствие.

Според него образованието трябва да разгърне способностите на главата, сърцето и ръката, за съзидателен труд и близост на човека с природата.

Възпитателната му програма е описана първо във „Вечерните часове на един самотник“ (Die Abendstunde eines Einsiedlers, 1780) и е придобива завършен вид в „Ленцбургската реч“ (1809).

През 1826 издава „Лебедова песен“ - заглавие, станало нарицателно.