Семейството на Ане и Рихард Хофман, тя - медицинска сестра, той - лекар, се разкъсва от конфликта между приспособленството и протеста: може ли да се избяга от пипалата на системата в оная ниша, която носталгично се нарича "сладката болест Вчера" - или е дошло време за опит да се изселят на Запад? Първородният им син Кристиян, който иска да следва медицина, изпитва в казармата цялата жестокост на системата. Вуйчо му Мено Роде живее между два свята: като издънка на "червената аристокрация" от годините на емиграцията в Москва той има достъп да странния квартал "Източен Рим", обитаван от номенклатурата, откъдето се управляват хиляди човешки съдби.

В забележителния си епос, достигнал в Германия милионен тираж и донесъл на автора много литературни награди, Уве Телкамп създава монументална панорама на последните години на ГДР, в която водовъртежът на ревлюцията от 1989-а увлича със себе си представители на три поколения и срутва Кулата от слонова кост.