Социалното осигуряване е най-масовата обществено организирана форма на социална защита на населението срещу специфичните рискове, водещи до загуба на доходи от трудова дейност. То е една исторически обособила се самостоятелна сфера на човешката дейност, различна от животозастраховането и социалното подпомагане, макар да има доста допирни точки с тях.
Социалното осигуряване се осъществява в две основни форми - публична и пазарна. Публичната форма на организация на социалното осигуряване е по-широко разпространена от пазарната форма на предоставяне на осигурителни продукти. В съвременните общества обаче се наблюдава тенденция за развитие и разширяване полето на капиталовите пазарно управлявани форми на социална защита най-вече срещу рисковете старост и безработица.